Selon Maria Montessori, l’enfant de la naissance à 6 ans, porte un grand intérêt aux impressions sensorielles diverses. Lors de cette période « sensible », le but n’est pas seulement de mettre l’enfant en relation avec l’environnement mais aussi d’affiner les organes sensoriels.
C’est de la précision des perceptions sensorielles de l’enfant que dépend sa capacité future à percevoir toutes les subtilités de son environnement. Pour Maria Montessori , l’affinement des sens conditionne la capacité de discrimination du futur adulte.

L’enfant reçoit du monde une multitude de sensations qu’il a besoin d’identifier, d’ordonner en vu de prendre des repères. Très tôt, il perçoit sensoriellement les concepts. Le matériel d’apprentissage devrait donc permettre aux enfants de découvrir de façon sensorielle ces concepts de base. Maria Montessori parle d’« abstraction matérialisée ». En classifiant les objets, en les touchant, les manipulant, en les observant, l’enfant structure sa pensée et son intelligence. Il peut contrôler ses erreurs et corriger son action grâce à l’information que ses sens lui renvoient.

Exemple des barres rouges : Prenez 10 barres en bois ayant strictement la même couleur, la même épaisseur. La seule différence entre elles est leur longueur. En les manipulant l’esprit de l’enfant devient psychiquement sensible à la seule qualité qui varie : la longueur.

Au cours de son apprentissage sensoriel, l’enfant va s’intéresser de plus en plus aux fines différences, qui lui étaient pratiquement invisibles au départ. Plus l’enfant répète un exercice, plus il affine sa vue, aiguise son pouvoir d’observation, ordonne et guide son attention. L’erreur et sa correction provoquent le raisonnement. Cette approche sensorielle lui permet de faire des comparaisons (je distingue), des gradations (je précise), des sériations (je nomme) et des généralisations (je conceptualise).